微血管是人類最大的器官,遍布全身。因此,如果因為微血管幽靈化而受到損壞,就會對全身造成不好的影響。隨著年紀增長導致血管幽靈化,就會引發許多身體變化。
例如,走久一點會開始上氣不接下氣。這是因為血管無法像年輕時一樣運送大量氧氣。又或者,因為無法回收運動所產生的廢物乳酸,導致運動後久久無法消除疲勞。健康的人,也會因為年紀增長而出現上述現象。
「是年紀大了的關係吧?」許多人不在意的年老變化,都是起因於幽靈血管。一旦症狀惡化,就會引發「老年疾病」。在這一章,我要介紹大家所在意的疾病與幽靈血管之間的關係。
負責消化食物、吸收營養的是小腸。小腸之所以是消化道中最長的器官,就是因為負有這麼重要的功能。小腸中的微血管密集得像網眼一樣,這樣的結構正是為了盡量吸收養分。
若腸道內的微血管幽靈化,就會使血液成分容易外漏,導致整個腸道黏膜腫脹,蠕動變慢。由於無法充分吸收營養,便會出現營養不良的問題。餐餐營養均衡,卻好像都沒有吸收到⋯⋯有這種感受的人,或許腸內的血管已經幽靈化了。
一旦腸胃停止蠕動,就會增加便祕的風險。便祕雖然不是重大疾病,但一旦演變成習慣性便祕,腸內細菌的狀態就會異常,引發肝臟疾病,因此絕對不可輕忽。
肝臟這個器官會負責吸收藥物和酒精,分解並吸收其中成分。一旦肝臟功能衰退,也會嚴重影響其他器官。腸胃吸收的營養,會從門脈運送至肝臟。肝臟每分鐘可過濾1.5的血液,進行代謝和儲存物質⋯⋯。有一說認為,人體內有500種以上的生化反應都發生在肝臟。
肝臟內部的微血管不同於與其他器官的微血管,是與肝臟細胞緊密相黏的。透過血管內皮細胞上的孔洞,微血管將養分和氧氣運送至肝臟內的細胞,並接收廢物。由於只有肝臟可以過濾有毒物質,因此才會形成這種獨特的系統。
因為肝臟暴露在有毒物質中,血管內皮細胞經常面臨死亡的危險,所以肝臟的門脈內有許多血管內皮幹細胞,可以大量生成與肝臟細胞直接連接的血竇(sinusoid)之血管內皮細胞(參考資料蝝)。
微血管也有維持肝臟運作的功能,因此血管生長訊號(請參考第頁)系統與肝功能也息息相關。近年來我們已經知道,肝臟內微血管的減少與肝臟的纖維化密切相關。一旦肝纖維化變嚴重,最後會導致肝硬化。要完全治好肝硬化非常困難,因此部分醫院會在初期治療階段增加微血管,避免肝功能低下。
人體的組織和細胞,都處於浸泡在水中的狀態。若要維持體液中電解質等的濃度,就必須經常調節體內的水分。人體器官中,腎臟負責排出水分、調整體液。
腎臟的位置大概與手肘同高,屬於成對的器官。小小一顆腎臟,重量約150公克。大量的血液也會被運送至腎臟,由負責過濾血液的腎小體和與之相連的腎小管所構成。
從主動脈分出的腎動脈再分支後,即形成腎小體。腎小體的微血管呈現捲曲狀態(腎絲球)。血液就是在這裡緩緩流動、被過濾。
濾液流入鮑氏囊後,會再回到腎小管。其間有約99%的濾液會被再吸收,剩下的1%則變成尿液,排泄出去。腎臟每天可過濾160公升血液、排出約1.5公升的尿液,可說是很棒的過濾裝置。
腎臟中密集分布著捲曲的微血管,也是為了可以更有效地進行過濾。若腎臟無法過濾血液,含有有毒物質的血液就會跑到全身。這些物質一旦對細胞和組織造成傷害,就會引發老化和疾病。
腎絲球的幽靈化,是慢性腎絲球腎炎的原因之一。高血糖等原因會導致包圍在腎絲球血管內皮細胞周邊的壁細胞剝落,排出不能外漏的蛋白質。
有報告指出,維持體液恆定性的腎絲球受損,會引起疾病和老化。可見腎臟這器官會對全身器官造成影響,也可以說是「老化中樞」吧。